两骑红尘自远处飞奔而来，来到宋礼等人面前，两名太监翻身下马，说道：“圣旨到——，宋礼等人接旨！”
宋礼下跪。
太监打开圣旨，读到：“命工部尚书宋礼速回北京，督建紫禁城。钦此。”
宋礼叩头说：“臣领旨。”
中官太监又说：“潘叔正接旨。”
太监读到：“敕封潘叔正为济宁州知州，并赐诗一首：‘潘卿去浚河，功多怨亦多，百年千载后，功在怨消磨。’钦此。”
潘叔正叩头致谢：“臣谢主隆恩！”
周长着急地问道：“公公，皇上他老人家没提我的事儿吗？”
太监说：“周长接旨。”
周长高兴地下跪，说：“皇上圣明，他老人家还想着我呢！”
太监读到：“都督周长督造运河，劳苦功高，然煽动造反，罪当该诛，功罪相抵，死罪免除，削职为民。钦此。”
周长惊得一下子坐到地上：“啊，怎么是这样？末将什么时候煽动造反了？”
太监说：“圣上说是你在瘟疫流行时，曾煽动造反，有锦衣卫上报。”
周长悲愤地说：“臣领旨谢恩。”
宋礼、潘叔正都来劝慰他。
周长说：“我这才理解了，白先生不愿做官，只想当布衣百姓的原因了！我是个直爽的人，不适合做官，也罢，还是回我的老家，当我的乡民去吧！”
大家都为他的遭遇唏嘘不已。
周长和大家拱手作揖，含泪离去。
宋礼过来摸摸大牛的头，问：“大牛，你怎么样啊，是留下来，还是跟我和你娘、妹妹一起去北京？”
大牛跪下，说：“儿子不孝，就不走了，给干爹，不，是岳父白老人守陵，看护运河，您就当没有这个儿子吧。”
宋礼慢慢扶起他来，说：“哪里的话啊？你是我的好儿子，也是白老人的儿子，还是大运河的儿子！等我百年之后，也要埋在这运河边上，我们还会相守在一起。”
宋礼和百姓们拱手致谢，骑马随太监而去。
永乐十五年，皇帝下令，废除海运，兴建北京城的物料，全部经运河漕运，送往北京。
大运河岸边，杨柳吐绿，大地返青。大运河里，南来北往的船只来来往往。大批的砖瓦、沙石、木料通过大运河运往北京城。
清明节。汶上彩山村村外的官路上，克俊全家正准备去给父亲白英老人烧纸祭拜。
克俊媳妇说：“孩子他爹，你看看谁来了？”
克俊说：“今天是清明，家家户户都要给先人上坟烧纸，你管人家干嘛？”
克俊媳妇扭着他的耳朵，生气地说：“我的话也不信了，你睁开眼看看，那边来的是谁？”
克俊仔细一看，宋大牛挎着一个大篮子，白秀兰抱着一个小孩儿，后面还跟着小运河，正在向这边走来。
克俊高兴地说：“原来是妹妹、妹夫一家来了，我们等一等，一起去给父亲烧纸吧。”
说话间，大牛就和秀兰来到了眼前。克俊媳妇要抱抱秀兰怀里的小男孩，说：“南旺，你娘抱着你走一路了，让你娘歇一歇，让妗子来抱抱！”
小男孩把嘴一撅：“不嘛，我要让娘抱——”
宋大牛说：“南旺，像哥哥那样，下来自己跑。”
小运河拉着小南旺的手，说：“来，弟弟，咱俩一起走。”
他们结伴来到河边一处坟前，坟前立着一方石碑：乡官老人白英之墓。
克俊和媳妇、大牛和秀兰分别从各自带来的篮子里拿出祭品，一一摆好，一起给白英老人的坟墓磕头，烧纸钱。
永乐十八年（1420年），北京皇宫落成。北京皇宫以金陵皇宫为蓝本，而规模更胜一筹。新修的北京城周长四十五里，呈规则的方形，符合《周礼》中理想的都城形制。
永乐十九年的春节，北京紫禁城奉天殿前，摆了上百桌酒宴，永乐皇帝大宴群臣。
在太监的引导下，在黄伞的遮盖下，在文武百官的万岁声中，永乐皇帝缓缓来到主桌前，他高声说道：“今天，我和诸位臣工一起过年，在这里祝贺迁都和北京奉天大殿落成，我们这座北京城是一座从运河上载来的京城，修造大运河，兴国利民，功劳齐天。”
百官欢呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
朱棣继续说：“从今天起，我大明国将正式迁都北京，正式改金陵应天府为南京，改北京为京师，但在金陵也保留中央六部等机构，称南京六部。”
百官欢呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
宋礼、陈瑄来到永乐皇帝面前，下跪禀告：“启禀皇上，有乡官老人白英为修造大运河贡献神思妙想，呕心沥血，鞠躬尽瘁，死而后已，实为我大明王朝之荣光，请予以封赏！”
朱棣点点头，叹了一口气，慢慢说道：“乡官老人白英身处岩穴，心怀天下，功在治河，利在漕运，然天不假岁，英年早逝，真是悲天悯悼，呜呼哀哉！朕敕封白英为功漕神！”
永乐皇帝给白英的封号传到了老百姓那里，都觉得拗口，直接称呼白英为“白大王”。
后来，漕运总督陈瑄来到济宁督办漕运事务，已经是济宁州知州的潘叔正出城迎接，二人相见，分外亲热。
傍晚，潘叔正拉着陈瑄到运河边上的一家酒楼去喝酒，找到一张临窗的桌子，二人坐了下来，慢慢品酒。
喝到酒酣之时，潘叔正感觉有点儿热了，就顺手打开窗户，只见运河里一河夕阳，碎金万点，号子声声，百舸争流，好一番繁忙的景象！
陈瑄高兴地说：“惟献兄，看到这大运河这般兴旺，足下有何感想啊？”
潘叔正一边饮酒，一边吟诵：
“千里运河万里船，
千家血汗万家欢，
功过千秋何足道，
造福苍生万万年！”
陈瑄赞叹地点点头，说：“说得好！本督武将出身，不会作诗，但是，心和你是一样的，这大运河是千百年来，百姓们心血和汗水的结晶，到了我们手里，不仅要疏浚好，还要管好用好，为黎民苍生造福！我已经奏请皇上，从江南杭州府到北京通州，在运河沿岸广植杨柳，设立四十个转运粮仓，便于漕粮转运。又在沿线设置五百六十八个漕运馆舍，维护河道，导舟避浅。”
潘叔正说：“好啊，济宁位于运河之脊，位置最为重要，粮仓和和馆舍的事，本州一定办好。”
陈瑄拱手道：“那就有劳了！”
正是一个月圆之夜，陈瑄喝完酒回到馆舍，却怎么也睡不着，他掩上馆舍的门，在街上闲逛。他又来到济宁怡红轩门口，看到灯红酒绿依旧，想起与茅毛相识的一幕一幕，不住地叹息，自言自语地说道：月亮啊，您能不能给远在淮安的茅毛捎个信，就说我好想她啊！
怡红轩的老鸨看到有一个官员模样的人在门口徘徊，就走出来，想拉他进来，仔细一看，认出了他来，高兴地喊：“姑娘们，贵客来啦，快来侍候这位官员大老爷！”
陈瑄扭头就跑。他来到运河南门桥上，倚在栏杆上喘息，却看到桥下停着一只花船，花船上，有一个年轻女人的身影，也在向自己这边张望，她的脸庞就像月亮一样，和月亮映在水中的倒影相互辉映，相互媲美。
只见这女子弃船登岸，顺着台阶，慢慢走上桥来，他感到有些疑惑：这是谁呢？这么熟悉，这么像茅毛的身影？
那女人在月光下轻盈地走过来，身影越来越近，越来越清晰，他揉揉眼睛，不错，正是茅毛！
陈瑄高兴地跑过去，大声问道：“这是真的吗？茅毛，你怎么会在这里？”
茅毛甜甜地笑着说：“总督大人，站在你面前不再是教坊司里的灵芝，而是一个真的茅毛，我自由了！
陈璇惊奇地问：“你自由了？那你的乐籍呢？”
茅毛说：大人啊，是你非知，原来在乐籍的都是罪臣之女，由于训练严格，技艺超群，声名显赫，许多大家闺秀、淑女名媛都争相加入乐籍，我被别人挤兑出来了！听说你要到济宁来，就跟着你一路从淮安赶了过来，如果你再不要我，我还是去济宁的怡红院算了！”
陈瑄高兴地伸出双手，将灵芝紧紧抱在怀里：“我要你，当然要了，谁也不能和我争！”
月亮害羞了，躲在了云背后。
又是一个春天，山东汶上南旺运河分水处，鞭炮声里，鼓乐齐鸣。白大王庙建成了。方圆几十里的群众都来到南旺，奉上贡品，燃香放炮，山东梆子剧社搭台唱戏，高亢的唱腔响遏行云。
一位农民在大声宣读捐款的乡绅百姓名单。人们欢声雷动。
工部尚书宋礼、漕运总督陈瑄、济宁知州潘叔正一起出席白大王庙落成仪式。他们和官员、百姓们一起祭拜，祈求功漕神白大王保佑大运河漕运平安，保佑运河两岸风调雨顺。
司仪高声唱礼：“请主祭官祭拜白大王——”
宋礼走进庙里，跪在白英的塑像前，点上香，酹酒三巡。
司仪唱道：“各位来宾，请一起向白大王行跪拜大礼！”
庙前的月台上，陈瑄和茅毛站在第一排，潘叔正和宋小蛮站在第二排，宋大牛和白秀兰以及两个儿子站在第三排，后面是数不清的百姓们。
随着司仪的唱礼声，大家一起下跪祭拜。
祭拜仪式结束后，白秀兰拉着大儿子运河和小儿子南旺来到运河边，坐在镇水兽上，说：“运河、南旺，来，我给你们讲讲这条大运河，讲讲你姥爷治水的故事。”
小南旺高兴地说：“哦，娘给我们讲故事了！”
白秀兰开始给孩子们讲起爹爹和宋礼、潘叔正等一起重修大运河的故事，讲得那么深情，那么投入。
最后，秀兰对两个儿子说：“运河、南旺啊，今天这故事难忘吧？”
两个孩子都使劲点点头。
后来，永乐二十年（1422年），担任大明王朝工部尚书十八年、掌管亿万工程营造资金的宋礼在任上去世，家中贫困，子孙无力发丧。同僚们却嫉恨其严厉，不近人情，诬告其子孙藏匿家产，皇帝派人清查，确实家贫如洗，拨款安葬。平江伯陈瑄亲自为其操办葬礼，并请求皇帝追加封号。宋礼被追封为“宁漕公”。
老百姓说他是有求必应，最为灵验，称之为“显应大王”。
陈瑄和茅毛结婚后，一连生了八个儿子，个个虎虎生物，有乃父的风采，在督办大运河漕运三十余年后，陈瑄也去世了，被宣德皇帝追封为平江候。
永乐二十二年（1424年），永乐皇帝朱棣死于北征回师途中，葬于长陵，庙号太宗，后改为成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。
朱棣去世后，皇太子朱高炽登基，是明代第四位皇帝，次年改元“洪熙”。在位仅十月去世，终年47岁。死后葬于北京昌平天寿山献陵。在位期间发展生产、与民休息，为仁宣之治的繁荣打下基础。庙号仁宗，谥号敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。
仁宗驾崩，汉王朱高煦阴谋再发动一次靖难之变，然而，阴谋泄露，靖难失败，朱高煦被废，禁锢于南京。接替仁宗朱高炽的是其儿子朱瞻基，是为宣宗。明宣宗念叔侄之情，去探望朱高煦，朱高煦使腿将其绊倒，宣宗恼怒，命人用大铜缸盖住高煦。朱高煦在缸内运力举起铜缸砸向宣宗。宣宗让人取来木炭，堆积在铜缸周围，把朱高煦活活烹死在铜缸内。
至于那位满口阿弥陀佛的道衍和尚姚广孝，永乐十六年（1418年）先于永乐皇帝去世，追赠推诚辅国协谋宣力文臣特进荣禄大夫上柱国荣国公。但是，却被后世称为“黑衣宰相”。
后来，在汶上南旺运河分水枢纽的地方，在祭祀白英的白大王庙旁边，又建起了祭祀宋礼的宋公祠、祭祀潘叔正的潘公祠。在江苏淮安清江浦，百姓们也建起了一座祭祀陈瑄的陈公祠。一代治河功臣都成了护佑大运河的河神，接受老百姓千秋万代的景仰和祭拜。
大运河畔，宋礼、白英、潘叔正、陈瑄等先贤们的塑像坐看运河里的帆船点点，神态安详，音容宛在。
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