济宁城里，广育堂药店。女主人端着碗，在给一个两三岁的孩子喂糊糊，孩子大口大口地喝着，女主人高兴地喊道: “孩子他爹，你过来看看，这孩子能吃能睡，真好养活。”
李掌柜过来摸摸孩子的头：“一碗糊糊就能把他养大，真是一个好孩子！”
孩子看看爹娘，咯咯地笑了。
女主人说：“这孩子，长大了准聪明！”
下大雪了，夜晚的乡村，大雪封门。李屯村李大娘家，一盏油灯快要干了，李大娘已经奄奄一息。
白秀兰拉着婆婆的手，说：“娘啊，让老大回来吧，回来看看您，要不啊，您就见不了他啦！”
李大娘摇摇头：“不，不让老大回来，别，别告诉他，怎么时候河通了，再让他回家——”
白秀兰说：“娘啊，您就这一个儿子了，他不在您身边，您多受委屈啊？”
李大娘有气无力地说：“没啥，咱就是一个草民，死了，就把我埋了，也不要告诉他，修河的事，比天大——”
说完，李大娘吐出一口浊气，头一歪，停止了呼吸。
白秀兰守着婆婆的尸体，突然有些害怕，她哭着跑出去，踩着积雪，一路跑到石灰窑前，大声喊道：“克俊哥哥，你们在哪里啊？运河他奶奶咽气了！”
白克俊和十几名军士匆匆起来，来到李大娘家。看到家里冷冷清清，李大娘的儿子老大竟然不在家，他们就责备开了：“你这当媳妇儿的，怎么不告诉你丈夫，让他亲自回来，守在你婆婆床前？”
“等老大回来的时候，与亲娘阴阳两隔，谁能受得了啊？”
秀兰哭着说：“我几次要去找老大回来，可是婆婆她不让啊！”
白克俊说：“奇怪了，她老人家为什么不让？”
秀兰说：“她说，修河的事，比天大。”
克俊唏嘘着说：“这老人家，真是太好了！”
河工们一边给李大娘穿寿衣，一边哭着说：“运河奶奶，老大哥哥不在家，我们都是您的儿子！您就是俺们的娘，俺们一起给您发丧！”
“老人家，我们一起送您，让您一路走好！”
雪还在下着，李大娘要出殡了。几十名石灰窑上的士兵们身穿孝衣，抬着李大娘的棺材，出了家门。
一排河工跪在抬棺前面，其中一人拿起一个土陶的盆子，摔得粉碎！他喊道：“俺和弟兄们一起，给娘摔老盆子，送娘上路！”
无数的河工、士兵和乡邻们一起，打着纸幡，给李大娘送葬。
浑浊的天空下，雪花纷飞，纸幡飘舞，哭声连天。
济宁怡红轩妓院门口，一位将军和他的卫兵骑着马穿过热闹的城市，来到这里。二人下来马，将军模样的人径直走进去，卫兵在门外守护。
这二人正是平江伯陈瑄和他的卫兵张健。他们从海上押运粮食回金陵之后，到秦淮人家去找灵芝，却发现灵芝不见了，二人一路打探，一路寻找，终于打听到灵芝被送到了济宁一家叫做怡红轩的青楼里。
陈瑄大步向里面走去，老鸨儿出来拦住了他：“哎，这位将官，怎么不打问一声，就向里闯啊？”
陈瑄着急地说：“啊，是妈妈啊，我来找一位叫灵芝的姑娘！”
老鸨儿奇怪地问：“你找她做什？我这里好妞儿有的是！”
陈瑄说：“她是不是在你这里？”
老鸨儿纠缠说：“是又怎样，不是又怎样？”
陈瑄气得抽出腰刀，放在桌子上，说：“直说，别啰嗦！”
老鸨儿赶紧赔罪，说道：“将官啊，可别生气，老身开这院子，挣的就是脂粉钱，没别的意思。您找的那个灵芝，她呀，把我的客人都得罪了，没把我气死，罚她在后院里烧水呢！”
陈瑄大步向后院走去。突然，他怔住了：
后院里有一口大锅，灶台上放着一排大水壶。一个身穿破旧蓝色长衫、身材单薄的姑娘，正蹲在灶台旁，拉着风箱烧水。
一会儿，水烧开了，她掀开锅盖，在氤氲的蒸汽中，熟练地用水瓢给大水壶倒水。
陈瑄喊道：“茅毛，是你吗？”
茅毛听到有人喊她的乳名，想到一定是陈瑄来了，心里涌进一股暖流，但是仍然没有心底融化仇恨的坚冰，她冷冷地问道：“你怎么找到这里来了？”
陈瑄过来扶住她说：“你真是让我找得好苦啊！”
茅毛说：“是啊，从秦淮人家出来的时候，我也不知道要到哪里，谁知道竟会来到济宁这地方！”
陈瑄惊奇地问：“你怎么干起烧水的活儿来了？还能干得这么熟练了！”
茅毛低着头，难过地说：“这还用问吗？妈妈让我陪客人睡觉，我誓死不从，又向我要赎银，我没有，就逼着我干这个。”
陈瑄说：“我来晚了！我这就把赎银交给她，让你在楼上弹琴，别干这样的活儿了！”
茅毛说：“那赎银倒是不用交了，我已经习惯这样的生活了！”
突然，老鸨儿闯进来，说：“怎么不用交了？这些日子我管你吃住，还要交教坊司的身银，哪一样缺钱也不行啊！”
茅毛说：“我这不是每天给你干活，自己养活自己吗？”
老鸨儿说：“我是可怜你，才让你在这里干些活儿。济宁州愿意干这活儿的，多得是，哪能轮得到你？嗬，你这雌儿，竟然和情郎一条心，算计起妈妈来了！”
陈瑄掏出银子，交给老鸨儿，说到：“妈妈，我来就是给她交赎银的，可别再折磨于她！”
老鸨儿立刻换了笑脸：“有您大将军罩着，绝对没得说！马上让她换新衣，住楼阁，想干什么就干什么！”
茅毛对着陈瑄生气地说：“谁要你来搀和？你走！”
老鸨儿说：“楼上有一间好房间，请这位将军和灵芝姑娘快到楼上说话，叙叙旧情，别在这里干站着了，我也要到别处看看了。”
茅毛说：“我和他哪里还有什么旧情，有的都是满腔的仇恨！”
老鸨儿吃惊地说：“啊，怎么会是这样？”
陈瑄说：“我走了，你要多多保重，自己照顾好自己！”
茅毛哼了一声，没有理他。
也合该凑巧，最近一段时间，运河工地上的供应时常短缺，潘叔正受宋礼委托，来济宁州催办米面。他正从街上走着，看见从怡红轩走出来一个熟悉的身影，感到有些奇怪：这人怎么像平江伯陈瑄啊？他快走两步，赶上一看，竟然就是陈瑄！
潘叔正问：“平江伯，您怎么来了？”
陈瑄没有想到在这里遇见熟人，被潘叔正这么一问，一时语塞。
潘叔正想到陈瑄是从怡红轩里出来的，肯定没干什么光彩的事情，十分生气，说道：“我潘叔正真是看错了人，你原来是这等货色，那里配得上宋大人的女儿？”
陈瑄欲言又止，叹了一口气，不愿多做解释。
潘叔正更加生气，忍不住喋喋不休地说：“妓院是销金库，是无底洞，您怎么能留恋花街柳巷，这是堕落！”
陈瑄急忙辩解：“等日后再向你解释，但我绝不是你想象中的卑鄙小人！”
潘叔正那里肯听，仍然跟着他一路劝说：“您是平江伯，是世袭的爵位，您有这种毛病，怎么能洁身自好，领军打仗，又怎么教育能好子孙？”
陈瑄听他絮叨得难受，拱手道个谢，抽身走了。
走了好远，他还听见潘叔正在那里诉说：“平江伯啊，我一向对您敬重有加，真是看错了人！”
潘叔正是个正直的读书人，眼里容不进沙子，他余怒未消，来到新修好的总督河院署后宅，找宋小蛮，他要提醒宋小蛮，陈瑄是个不值得托付终生之人。
门房对小蛮说，济宁同知潘大人来找。
宋小蛮满腹狐疑地来到门口，说：“潘大人，快请进吧，家里只有我和娘，爹爹不是和您在运河工地上吗？他一直没有回来啊！”
潘叔正说：“不找宋大人，就找你！”
宋小蛮奇怪地问：“找我？为什么？”
潘叔正说：“跟我到怡红轩去，我要领你去见一个人！”
宋小蛮笑了：“潘大人您怎么啦？那个怡红轩不是青楼吗？你怎么能带我一个女孩子家去那种地方？”
潘叔正说：“嗨，实话告诉你吧，我知道你喜欢平江伯陈瑄，我也答应和周长一起为你和陈瑄说媒。可是，我刚才经过怡红轩门口，看见一个人从里面出来，你猜是谁？”
宋小蛮警惕地问：“是谁？难道会是陈瑄？”
潘叔正说：“对，就是他，我刚才还在街上教训他呢，他却慌慌张张地跑了！”
宋小蛮惊讶地说：“潘大人，竟有此事？气死我了，快带我去！”
潘叔正说：“这样去可不行，你要换一身男装才行，你不是经常穿男装吗？”
小蛮说：“好，那您等等，我回屋换件衣服。”
一会儿，宋小蛮出来了，她穿了一身男人的长袍，头戴方巾，俨然一个风流倜傥的书生。她问道：“穿这一身去怡红轩，还差不多吧？”
潘叔正赞许地点点头。
屋里传来宋礼妻子的声音：“蛮儿，和谁在一起说话呢？”
小蛮说：“和同知潘大人说话呢。”
宋妻的声音：“怎么不让潘大人进来说话啊？我正想问问你爹爹的情况呢！”
小蛮说：“您先等等吧，我要和潘大人去办一件要紧的事儿，很快就回来！”
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