一场秋雨一层凉，南京城的溽热渐渐过去，秋天来了。
金陵宋尚书府里，一片狼藉，家具、被褥在院子里摆的到处都是。宋礼和妻子、女儿一起在收拾东西，他们准备搬家到济宁去。
宋小蛮高兴地问：“爹爹，这次去济宁，您怎么想起来带我们一起去了？”
宋礼说：“原来去济宁，去的时候，都知道很快还要回来，这次不一样了，闺女，这次能不能再回到金陵来，就不知道了，如果这次治河不成功，就会被满门抄斩，要活，我们就好好地在一起生活，要死，就死在一起，别做孤魂野鬼！”
宋妻又哭了：“早知道当官这么危险，让你考功名做什么？这倒好，一家老小都要搭上性命！”
女儿不服：“爹爹，皇上那老头太不讲理了，治河的事情，您又不是不努力，河里有没有水，是龙王爷管着，老天爷管着呢！他皇上自己去监督修河，就一定有水？哼，皇上他，真不讲理！”
宋礼说：“哪朝哪代没有冤死的鬼？谁又能给皇上讲理？关键的是，我一个人甚至咱全家的生死并不重要，把大运河修好，为社稷黎民造福才是最大的理啊！”
宋妻说：“这个家就是你的家，俺们就是你的人，你走到哪一步，我们都陪你，就是你到黄泉地狱，俺也陪着你！”
宋小蛮说：“女儿也愿意陪着爹娘，生死相依。爹，陈瑄他也去济宁治河吗？”
宋礼说：“陈瑄去淮安一段治河，他也快走了。我原来误解了陈瑄，经过这场生死变故，看得出来，满朝文武还就是陈瑄有骨气，有办法，是响当当的男子汉，女儿啊，你的眼光没错，如果能让陈瑄做我的女婿，我认了！”
宋小蛮害羞地说：“爹，看你说哪里去了？你认了，我还没有认呢！哼，谁知道他是个什么样的人呢？”
宋礼笑了：“这倒奇怪了，我不喜欢陈瑄的时候，你要死要活地嫁给他，爹爹我都同意了，你倒变卦了！给爹爹说说，怎么回事儿？”
宋小蛮说：“爹——，咱们不说他行不行？”
宋妻说：“这闺女，你还不了解她？今天风，明天雨的，谁能说得清？咱就别管了。”
宋礼问女儿：“爹爹让你去找那个茅毛姐姐的事，你查得怎么样了？”
小蛮说：“我已经在教坊司里查到了，有一个御史千金叫茅毛，是个弹琵琶的，艺名叫灵芝，可能就是您要找的干女儿。”
宋礼一阵惊喜，站起来就要向外跑：“对，女儿，就是她，右副都御使茅大方的女儿，她现在在哪里，爹爹要去见见她！”
小蛮说：“可惜啊，现在不知道去了哪里，要过一段时间才回来。”
宋礼说：“这些教坊司里的女乐能上哪里去呢？也许是到宫里去了吧？不要紧，她们是入了乐籍的，一定还会回来！”
过了一会儿，宋礼又问：“小蛮，你哥哥哪里去了？咱明天就走了，他怎么也不回来收拾东西啊？”
小蛮不屑地说：“他能上哪里去？还不是整天和汉王在一起鬼混！还想让他来帮着收拾东西？到时候您能不能找到他，都很难说！”
宋礼气得骂道：“大牛这孩子，都让你娘惯坏了，不读书，不学好，整天和一帮狐朋狗友出去胡闹，哪里像我宋家的孩子？”
妻子一听，不高兴了，抱怨宋礼说：“大牛这孩子，从小就不听我的话，我是管不了他。可是，你要是能好好地管管他，他也不至于天天这样啊！”
宋礼又气又恨，说道：“他今天晚上回来，看我不好好收拾他！到时候，你可别再护着他了，再娇生惯养，这孩子就没治了！”
宋妻说：“我不管，可是你打起儿子来，没轻没重的，真把儿子打死了，你还有儿子没有？”
宋礼说：“真是管得了千军，管不了一子啊！”
天慢慢地黑了，宋礼和妻子、女儿坐在一起等大牛回来吃晚饭，他们谁也不动筷子，宋礼和妻子不住地长吁短叹：大牛，你去了哪里呢？
秦淮河畔，一家临河的妓院里。汉王朱高煦、宋大牛和一帮子无良少年正在呼幺喝六地猜拳喝酒，几个歌妓在一旁唱曲儿助兴。少年们和歌妓们取闹，一派热闹场面。
一个少年说：“哎，大牛，你天天跟着汉王爷吃吃喝喝，怎么总是不见你请兄弟们吃饭啊？”
朱高煦说：“对啊，你小子天天在我这里混吃混喝，别人倒也罢了，可是你爹是工部尚书啊，那河工款多了去了！”
大牛说：“我爹真没什么钱，你们也都到我家里去过，粗茶淡饭，哪里还能请客，这一桌的银子，我家能吃上半年。”
朱高煦说：“你欺骗他们行，还能骗得过我？你爹那是想赚取名声的，都是装的！六部的官员，除了户部，就是工部了，户部管钱粮，工部管工程，你家要没钱，我老朱爬着走！”
大家哈哈大笑。
另一个少年起哄：“明天就是你请客了！你原来不是挺有办法的吗？”
大牛问：“啥办法？”
少年说：“先记你的帐，到年底，让你爹给你还账不就行了？”
大牛赶紧推辞说：“那次我爹爹差点儿没有打死我，不行，不行！”
朱高煦生气地说：“挺仗义的一个人，怎么这么婆婆妈妈的，还想不想和兄弟们一块儿玩儿了？”
大牛说：“好吧，我回家后找我娘说些好话，撒些谎，看看能不能要来银子。”
少年们一起喊：“这还像兄弟，来，干杯！”
夜深了，少年们的晚宴才结束。他们一个个醉醺醺地，在妓院门口作别。
朱高煦喊道：“大牛，明天的事，可别忘了！”
大牛应道：“忘，忘不了！”
他们一个个东倒西歪，各自回家。
宋大牛沿着秦淮河畔回家，经过一家妓院门口，开始小解，河风一吹，他一个激灵，酒醒了大半。看到身旁这家人家，灯笼比别家都大，到现在还没有打烊，人员进进出出，觉得不一般。他停下看看门脸儿，嘿！门口挂着一张御史小姐的牌儿！
宋大牛想起他和汉王一起在教坊司里的情景：宋大牛和汉王一起闯进房间，大牛一个个把歌妓的下巴托起来，让朱高煦看。朱高煦和少年们笑哈哈地用“甲乙丙丁”四个等次给姑娘们打分。当宋大牛将灵芝的下巴托起时，一帮子少年一起喊：“甲等！甲等！绝佳！”
汉王哈哈大笑：“对，甲等中的甲等，是三甲第一名，真是一个绝美佳人！带走！”
宋大牛抱起灵芝，要将灵芝拖走。灵芝使劲挣扎，对宋大牛的胳膊，咬了一口！宋大牛疼得大叫：“啊，疼死了！她，她咬人！”
宋大牛摸摸胳膊，似乎还在隐隐作疼。他自言自语道：御史小姐，御史小姐，不就是教坊司里的哪个灵芝么？除了她，哪里还有御史府的千金当歌妓的？可是，灵芝不在教坊司吗？怎么会流落在这里？真的假的，骗人的吧？我进去看看，一看便知！
宋大牛摇摇晃晃地进来，点名要御史小姐陪酒。
胖老鸨儿看看这个醉酒少年，就没有好感，说：“御史小姐不在，你走吧。”
宋大牛不走，说：“那你门口怎么挂御史小姐的牌儿，不是骗人的吗？”
老鸨儿说：“那是前几天挂上的，还没有摘下来，天明儿就摘下来。”
宋大牛说：“妈妈看不起我是吗？我是工部尚书宋礼的儿子，有的是钱！”
老鸨儿说：“灵芝不在这里，她也不缺钱！”
宋大牛说：“那我在这里喝着酒等她，我认识她，在教坊司里弹曲儿的时候，胳膊还被她咬了一口呢！”
老鸨儿说：“那你就等吧。”
大牛自己一个人喝酒，喊着灵芝的名字，又醉得一塌糊涂。
宋尚书府，宋礼和妻子在客厅里坐着，一夜未眠。
天明了，大牛摇摇晃晃、一身酒气地回来了。
宋妻高兴地说：“孩子啊，你可回来了，娘还以为你不回来了呢！”
宋礼一声炸雷：“你昨天去哪里了？一天一夜不着家！今天我们要走，你不知道吗？！”
大牛惊奇地问：“真走吗？金陵多好，到哪里去？我不走，我今天晚上要做东请客，不能离开。”
宋礼说：“我们全家要去济宁，去治河，上次治河失败了，再治不好，运河通不了水，皇上就要杀我们全家！小兔崽子，也包括你，你就没命了！”
大牛打着哈欠说：“那我不管，我现在困了，要睡觉！”
他钻到自己的屋里，呼呼大睡。
两辆戴棚子的大车停在了尚书府门口，车夫进来，问何时动身。
宋礼说：“请稍等片刻，马上就走！”
宋妻说：“孩子刚刚睡了，那怎么走？他爹，等明天吧！”
宋礼说：“不行，哪能随他的意？要随他，十年也走不了！走，把大牛捆上，装到车上！”
宋妻开始抹泪：“你这狠心的，哪能这样对待孩子？”
车夫问： “大人，怎么办？”
宋礼说：“没听见吗？别管她，来，帮个忙，把大牛捆上，装车，小蛮，你也来，把你哥架到车上！”
宋妻说：“把孩子抬到车上就行了，干嘛还要捆上？”
宋礼说：“他要半路上醒了以后，下车跑了，你能追得上，还是我能追得上？”
宋妻哭着说：“天底下，就没见过你这狠心的爹！”
送礼亲自捆上儿子，和小蛮、马车夫一起，把沉睡中的大牛搬上马车。
车夫一个鞭花甩开，马车启动，驶出了南京城。
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